Романтик и деспот, рыцарь и тиран, мистик, фанатик идей, «русский Гамлет», «бед-ный Павел» — все это о самом загадочном российском императоре Павле I. Его короткое царствование (1796–1801) приходится на рубеж веков и отражает характерные черты XVIII столетия, эпохи строительства Российской империи, ее стремительного территориального роста, когда набирали силу абсолютная власть монарха, державшего в своих руках все нити управления, и крепостное право — основа экономики государства. Вместе с тем правление Павла I несет в себе новые начала, получившие развитие в XIX веке, — попытки решения крестьянского вопроса, строительство министерской системы, учреждение императорской фамилии и т. п.

Столь короткому царствованию предшествовало очень долгое ожидание, за время которого сформировался характер будущего императора, его мировоззрение и политические взгляды, оказавшие сильное влияние на внутреннюю и внешнюю политику России в это сложное и противоречивое четырехлетие. 

В предлагаемой вниманию читателя книге представлена яркая палитра взглядов современников на личность и деяния монарха, промелькнувшего на небосклоне Российской империи «огненным метеором». В издание вошли воспоминания, письма и документы, раскрывающие разные периоды его жизни и царствования — от рождения до гибели. Знакомство с этими ценными свидетельствами поможет читателю составить представление об эпохе и личности Павла I и найти свое решение загадки императора-рыцаря.

Одаренный всем, что нужно для того, чтобы быть великим государем и одним из самых обаятельных людей своей империи, он достиг лишь того, что возбуждал страх и отдалял от себя. У Павла была пылкая душа. Вследствие невозможности действовать, его характер, вспыльчивый от природы, ожесточился. Он сделался подозрителен, суров и требователен до мелочей.

                                                                                                                                                                      В. Н. Головина 

Причиною сей крутой пылкости, часто затмевавшей рассудок его, должно полагать, — во-первых: ложное понятие о худом и слабом, по мнению его, правлении матери своей, которое будто бы, а особливо по военной части, надлежало исправить переменами и строгостями, и во-вторых: боязливая и всегда опрометчивая подозрительность, преклонявшая слух его ко всяким доносам, кои, волнуя в нем кровь и устрашая воображение, побуждали его, для мнимого предупреждения угрожающих последствий, предпринимать поспешно и необдуманно такие меры, которые скорее навлекать, нежели отвращать их могли.

                                                                                                                                                                             А.С. Шишков

Я изобразил Павла человеком поистине благочестивым, исполненным страха Божия; он действительно был человек доброжелательный и великодушный, склонный прощать обиды, готовый каяться в своих ошибках, любитель правды, ненавистник лжи и обмана, заботлив о правосудии и гонитель всякого злоупотребления власти, в особенности лихоимства и взяточничества. К несчастию, все эти добрые и похвальные качества становились совершенно бесполезными и для него и для государства, вследствие совершенного отсутствия меры, крайней раздражительности и неразумной и нетерпеливой требовательности безусловного повиновения.

                                                                                                                                                                              Н.А. Саблуков

Царствование Павла І-го походит на бурю, которая все сносит, все вырывает, все уничтожает, все обезображивает, ничего не преобразуя. — Сделавшись императором, он разом захотел все изменить…

                                                                                                                                                                             А.И. Рибопьер

В. к. Павел Петрович рожден был с прекрасными душевными качествами, добрым сердцем, острым умом, живым воображением и при некрасивой наружности восхищал всех знавших его своей любезностью. Но превратное воспитание, многолетний стесненный образ жизни при ненавидевшей его матери исказили все его добрые свойства.

М.А. Фонвизин